Wat is een mahout?

Onlangs hoorde ik van een kennis dat hij tijdens vakantie in Thailand een cursus had gedaan: hoe word ik een mahout, in drie dagen. Je leert een aantal commando's, je zit op de rug of de nek van een olifant, je laat hem stoppen of lopen, links af of rechts af, en nog wat meer van die dingen. Op zich lijkt dat allemaal heel netjes: geen pijn, geen mishandeling, geen misbruik. Was dat maar waar! Hieraan is een intensieve training vooraf gegaan door de eigenaar, waarin hij het dier op vaak pijnlijke manier heeft bijgebracht hoe het op bepaalde commando's moet reageren. Die training begint zo jong mogelijk, vaak al in het eerste of tweede levensjaar, en wordt de pajahn genoemd. Wat dat is zal ik hier niet uitleggen, dat is te gruwelijk. Feit is dat een olifant die door de pajahn is gegaan psychisch gebroken is, en herstel wordt tegengegaan door bestraffing, o.a. met de beruchte bullhook.
Datzelfde geldt voor de schilderende olifanten. Denk je nou echt dat een olifant spontaan een kwast pakt, in de verf doopt en daarmee schildert?
Of een olifant die voetbalt, op twee benen staat, of danst. Je kan het zo gek niet bedenken of mensen hebben het hen opgelegd.

Genoeg over mijn ergernis. Ik wil mijn eigen euforie van het moment niet bederven door daar verder op door te gaan.

Wat is dan wel een mahout?
Een mahout is een man (zelden een vrouw) die nagenoeg een wordt met zijn olifant. Mahout zijn is een levenswijze. Olifant en mahout communiceren met elkaar via observatie, via lichaamstaal, gesproken en ongesproken taal.
De mahout kent zijn olifant van haver tot gort. Hij ziet elke verandering in gedrag, hoe klein ook. Hij verzorgt de olifant, voorziet hem van alles wat hij nodig heeft, weet wanneer het dier in stress is voordat er uiterlijke signalen zijn.

Voor een goede verstandhouding zijn er twee partijen nodig: de mahout en de olifant. Als een van beide de relatie niet wil is deze gedoemd te mislukken. Een olifant kan een mahout afwijzen. Er zit dan niets anders op dan een andere mahout te zoeken.

De mahout in ENP leeft zes tot zeven dagen per week bij zijn olifant. Zijn gezin woont in de onmiddellijke nabijheid van het park. Alleen 's avonds en 's nachts is hij bij zijn gezin. Voor de rest bepaalt de olifant de dag: heeft de olifant behoefte aan afzondering van de rest van de kudde, dan kan het zijn dat ze beiden de hele dag alleen elkaar zien. Heeft de ene olifant behoefte aan gezelschap van een andere, dan trekken ook de mahouts die dag met elkaar op. Alles wordt bepaald door de olifant. De mahout is er om de olifant te verzorgen en te beschermen, en daarvoor krijgt hij alle middelen die ENP hem kan verstrekken.